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相声其实并不是我们想象的传统文化,它尽管有可以追溯的老传统,但其形成今天这样的形态是和现代都市的市民文化连在一起的,是二十世纪新的文化娱乐的类型。没有现代市民生活的“俗”,就没有相声的趣味和活力。相声天然是和市场环境下的“俗”相联系的,是一种没有多少深意却让人开心一乐的日常消遣。相声虽然也讽刺,但并不是匕首投枪;相声也批评,却并不是新文学式的深刻反思。相声其实处理的是世俗日常生活平淡无奇里的趣味,现代人没有传统的迷信和严格的礼俗,所以除了工作,还有许多空闲需要消遣,相声其实就应运而生。
但一百年来中国深重的民族苦难和悲情,使得这种趣味显得似乎不合时宜。所以,相声从五十年代起就开始了自己“雅化”的过程。如从后期的侯宝林到马季再到姜昆,相声走的都是这条“雅化”的路子。相声一面寻找自己的重大文化意义,一面追求教化和启蒙作用。相声也开始为宏大的目标服务。
从五十年代到八十年代,这种“雅化”的相声有着重要的作用。其实我们就是伴着这样的相声成长的。我还记得七十年代在广播里听马季关于坦赞铁路的相声和侯宝林关于“种子迷”的相声时的兴奋。当时我们有这样的笑已经够陶醉的了。八十年代以后,相声在姜昆等人的努力和电视的推波助澜下渐渐达到了“雅化”的高峰。像《虎口脱险》,我以为就是“雅”的不可再现的杰作,类似荒诞派戏剧的结构,复杂微妙的寓言,都让这个作品像是现代派的小说。但伴随着市场化的进程,九十年代以后相声的“雅化”面临困局,却认为进一步“雅化”和追赶新的年轻人的时尚才是解决之道。
于是像用“网络”资源的相声等等都出现了,但都不受欢迎。这里根本的原因是相声还想启迪众人,但今天的许多年轻人比相声演员的文化水平不会低,也更时尚,相声想说的他们更明白,大家都远远比相声“雅”得多,追其实是追不上的。相声追求的大意义今天都市里的白领谁不明白呢?于是相声二十年来一直呈现衰落的趋势。