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常宝堃系常连安的长子,1922年生于张家口,4岁开始随父“撂地”卖艺。因张家口盛产蘑菇,人们亲昵地给他起了个绰号,叫“小蘑菇”。
后来他的二弟常宝霖也被称以“二蘑菇”,三弟常宝霆被称“三蘑菇”,四弟常宝华被称以“四蘑菇”,常宝堃生了儿子常贵田之后,被马三立戏称为“蘑菇丁儿”。
在常氏兄弟中,常宝堃是艺术成就最高者。他天资聪慧,7岁来津,9岁拜具有“相声大王”之称的张寿臣为师。首演于北大关海风茶社,由其父常连安为其“捧哏”。
其后在聚英、小广寒等戏院演出。
1935年在天津中华电台,中原游艺场演出时,已成为天津家喻户晓、颇受人们喜爱的名家。
“七七事变”后,常宝堃改由赵佩茹“捧哏”,1939年在津享有“相声泰斗”美称,声望和排位开始与张寿臣齐名。
1951年4月他参加第一届中国人民赴朝鲜慰问团,不幸牺牲在朝鲜战场上,年仅29岁。
他是被授予“人民艺术家”称号的相声界第一人。常宝堃的弟子是大家熟悉的、被誉为“文哏大师”的苏文茂。
常宝堃经常上演的曲目有一百多段,灌制的唱片有二十余张,保留下来的有《大上寿》、《闹公堂》、《打面缸》等。
他多才多艺,1940年12月在广云杂耍馆开始反串京剧,演花脸、丑角堪称一绝。其后又与陈亚南、张鹤琴等人共同创造一种天津独有的笑剧,剧目有《孝子》、《前台与后台》等,为后来的曲艺剧的发展奠定了良好的基础。
常宝堃的艺术成就为什么能炉火纯青、自成风格呢?除了他本人的天赋之外,也与他视艺术为生命、刻苦钻研不无关系。
那时,演员每天必须频繁地在电台、剧场演出,最少也要日演两三场,连基本的休息时间都很难保证,所以根本就没有充裕的创作排练时间。但常宝堃毫不松懈,利用一切可以利用的时间与赵佩茹研究创作、排练节目。
他们两人每天要坐电车赶场,于是就在电车上对词儿。因为精神专注,不知道有多少回坐过了站,当二人发现时,便哈哈一笑:“怎么又坐过了!”然后再坐车往回返。
常宝堃在家吃饭时也是如此,有时吃着吃着筷子都掉到桌上了,他本人竟全然不觉。他母亲知道他是在背词儿呢,便喊他:“宝堃,吃饭,别背词儿了!”这时宝堃才答应着:“哦,吃饭。”他怕替全家操劳的母亲惦记他。但刚刚拿起筷子没吃两口饭,又一头躲进了厕所,在厕所里背词儿。
因为家中人口多,没有自己的单独房间,厕所就是每天经常呆着的创作室、排练厅。即便是这间厕所,也不是他常家的,而是三家邻居共用之地。所以,街坊邻居最怕常宝堃去厕所,因为他一进去就不出来,不知憋了多少如厕人在外边捂着肚子乱蹦。