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李德钖原名李佩亭,艺名万人迷。北京人。幼年从祖父万人迷李广义学说相声,人称“小万人迷”,祖父逝世后承艺名为“万人迷”。十岁时拜恩绪(后改名恩培)为师,在天桥水心亭说相声,以“小孩哏”在听众中享有声誉。十五岁拜徐有禄为师,在单口表演方面颇受教益,后又拜桂祯(艺名富有根)为师,学到一些文字游戏内容的段子。清光绪二十八年(1902)起在天桥市场爽心园前边撂地演出,后进入四海升平等杂耍园子演出,渐渐红遍京城。光绪三十二年肃亲王善耆任九门提督后,下令禁止相声演出,李德钖流浪到保定等地献艺。
民国十五年冬天,李德钖往沈阳演出,一病不起,竟倒毙在小河沿一个壕沟里。沈阳的亲友们为他下葬时雪飞风吼,相声艺人朱凤岐主祭,所诵祭文诗云:“风神爷吹起喇叭,七仙女天上散花,众亲友前来送行,罕王爷派人接他。”送葬者莫不潸然泪下。
李德钖扶掖青年演员,不遗余力。据张寿臣《忆万人迷》(《说新书第三辑》)一文回忆,二十世纪二十年代表演“一头沉”的《十八愁绕口令》时,张连续说唱了十几分钟,李在旁边给张捧哏。“李先生高就高在既有语气、神气烘托,又不分散观众的注意力。随着我唱的快慢、轻重、高低,他都有恰当的‘相’,开头我唱得慢,他就点头咂嘴,待我唱过一节后,就偏过头去向观众微笑。他插话也很是地方,起到‘垫砖’、‘搭桥’的作用。……回想李先生在这类段子里的捧哏方法,既像观众代表,又像老师和评判员,他是那样兴致勃勃,全神贯注地注视关心甲的说唱,一下就把活带起来。”
李德钖提倡“准口”,反对“死口”,对后辈起到了示范作用。他认真钻研,勇于实践,常常使用不同素材丰富一段节目。相声《八扇屏》里赞扬古人事迹的“贯口趟子”,原来有八段,比较长,一般演员表演时只用四段,李德钖表演时,除了用“苦人王佐”或“莽撞人张飞”轮换着攒底以外,前边赞人物时将项羽、周瑜、苗广义、尉迟恭、姜尚的“贯口趟子”轮换使用,使艺业受到锤炼,观众也感到新鲜有趣。
李德钖在他三十多年的相声生涯中,最常上演的相声节目,单口相声有《满汉斗》、《古董王》、《□儿淘气》、《日遭三险》;对口相声有《醋点灯》、《送妆》、《交租子》、《对对子》、《卖对子》、《灯谜》、《羊上树》、《八扇屏》、《三节会》、《绕口令》、《老老年》、《窦公训女》、《耍猴儿》、《倭瓜镖》、《讲三字经》;群口相声有《扒马褂》、《大审案》、《四字联音》。后来他灌制的唱片还有《地理图》、《报菜名》、《八扇屏》等。1950年谭伯如在《北京相声改进小组特刊》上发表的《相声之我见》一文中说:“以前相声艺人文盲较多,表演节目大都传自口授,往往以讹传讹,出现不少谬误。……李德钖在杂耍园加演相声,词句修洁,俗不伤雅,进步显著。经过这一番演变,相声的社会地位显著提高。”