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今年三月中旬,一个春风习习的傍晚,新华社食堂的一张大圓桌上,正举行一个不同寻常的小宴:北京的哥哥叶笃义、叶笃庄、叶方(叶笃廉)、叶笃正、方实(叶笃成)与失散四十多年的小弟叶利中(叶笃慎)幸福团聚。参加这个宴会的,还有为他们兄弟团聚穿针引线的北京市曲艺团的赵振铎、刘司昌、赵世忠、陈涌泉、李国盛、李金斗等同志。
然而。在这欢乐的气氛中。在激动的脸面上,使人不难感觉出有一点酸楚的味儿。“四十多年”,在人的一生中占有多大的比例啊!当年青春方盛的叶氏兄弟,如今都已两鬓染霜。面对满桌的佳肴、美酒,他们个禁思绪万千,感慨系之……
叶氏兄弟出身于天津市一个书香门第,两个母亲共生育了十个儿子,五个女儿。父亲对儿子个个精心培育。他请了两位颇有学问的家庭教师,让儿子们五六岁就开始接受小学教育,在语文、数学和英语等方面打下了坚实的基础。念完小学,他们相继进入南开中学,毕业后又分別考入了燕京,清华等名牌大学。“七·七”事变后,他们有的投身革命,有的出国留学,一个个热血沸腾,壮志满怀。
只有小弟弟叶笃慎与哥哥们不同。他自小不喜欢读书,而偏偏爱上了当时被视为“下九流”的相声。上小学时,大嫂从娘家陪嫁带来一台在当时算“时髦品”的收音机,里面播放的曲艺节目,一下子把这个少年吸引住了。放学回家,他顾不上放下书包就趴在收音机旁听呀听,听得入了迷。“在收音机里说唱的相声演员是什么样的呀?”出于好奇,他有时偷偷溜到曲艺场去听个痛快。
那时,他父亲去世了,母亲对他格外溺爱。
七岁那年,奶奶做六十大寿,请来一班曲艺演员在家里演出。他喜出望外,得以认识了著名相声演员张寿臣,从此跟常宝堃等相声演员搞得火热。慢慢地,他自己也学着说起相声来了。
在家里继承父业的大哥叶笃仁,认为小弟这种行为是“辱没门第”、 “败坏家风”,对小弟的厌恶情绪越来越重。一天,叶笃慎在台上演出时,正巧被大哥撞见了,三天后大哥给了他一些股票把他赶出了家门;几天后他又在报纸上看到了大哥跟他脱离兄弟关系的声明。从此他过起了流浪艺人的生活。那年他才十九岁。
原来喜爱相声是出于孩子一时的兴趣.而今,命运真把他赶到这条路上来了。他横下一条心,正式拜张寿臣为师。还与侯宝林、常宝堃在一起演出。 然而,叶家哪能容忍他给高贵的门第“出丑”!母亲派人来劝他:“看在父母的面上,你千万不要说相声了! ……”老师怕他家来找麻烦,也不敢收留他了。
他只好到重庆去投奔五哥叶笃庄。哪知刚上路就碰到汉奸剪径,他设法藏在斗笠里的盘缠被抢劫一空,总算给他留下一条命。重庆去不了啦。家又回不得,走投无路。在脖子上套上绳子上吊。幸被一个好心人救起,还给了他一点路费。后来他躲进一条运兵船,才好不容易到了重庆。 然而他扑了空——五哥到长沙去了。后來由重庆的一位姐夫介绍他参加了同民党的“青年远征军”到印度和缅甸去打仗。亏得他会说相声,又捡了一条命。